El zafiro es uno de los materiales más resistentes del planeta.
¿Tiene usted un iPhone 5? Si es así, eche un vistazo al vidrio que cubre la lente de la cámara: está usted mirando un cristal de zafiro.
Para ser exactos, lo que estará viendo es un zafiro artificial, un material utilizado por militares como armadura transparente en vehículos blindados y que también se usa en dispositivos de rayos laser.
Este tipo de cristal todavía es muy caro de fabricar de forma masiva, pero a medida que se abarata su producción, la industria tecnológica se plantea su uso en celulares inteligentes y tabletas, para evitar que se rayen y rompan con la misma facilidad que los de hoy.
Más duro que un 'Gorilla'
El zafiro sintético tiene propiedades interesantes. En primer lugar, es una piedra preciosa de la familia de los corindones, el segundo material más duro del mundo después del diamante. Además, es muy transparente y su dureza permite tallarlo en láminas de cristal finas.
Es por ello que expertos de la industria auguran que el cristal de zafiro podría sustituir al cristal Gorilla (una mezcla de vidrio convencional con potasio para hacerlo más resistente) que se usa en mucha de la tecnología de pantalla táctil que empleamos actualmente.
Los smartphones y tabletas actuales usan vidrios con componentes adicionales que los hacen más resistentes.
Según observaba recientemente Kevin Bullis, editor de la publicación MIT Review del Instituto Tecnológico de Masachussetts, los zafiros artificiales "podrían pasar a ser lo suficientemente baratos como para sustituir a las pantallas de vidrio que cubren los celulares".
Bullis destacó que aunque la diferencia en precio entre ambas opciones todavía es considerable , US$3 la pantalla Gorilla Glass en comparación con los US$30 que cuesta la pantalla de zafiro, se prevé que el costo de la última caiga por debajo de los US$20 en el próximo par de años.
"Estoy seguro de que alguien empezará a tantear el agua y presentar algún smarphone de lujo usando zafiro en 2013", auguró.
Piedras sintéticas
La fabricación sintética de piedras como el zafiro ha sido posible desde 1902, gracias a una técnica conocida como Verneuil, en honor a su inventor, el químico francés Auguste Verneuil.
Esta técnica, que ha evolucionado mucho desde entonces, supuso el inicio de la fabricación sintética de piedras, principalmente de rubíes y zafiros, que se fabrican sobre todo en países como Estados Unidos y Rusia.
Hoy, el zafiro sintético es cada vez más apreciado en tecnología y diversos centros de investigación trabajan en la forma de elaborar, de forma barata, láminas de zafiro con el grosor de un cabello humano.
Para fabricarlo, se funde óxido de aluminio en un horno especial y luego se deja enfriar lentamente hasta formar un gran cristal, que se corta con cables recubiertos de diamante.
Abaratando costos
El zafiro artificial ya puede encontrarse en algunos smartphones como en el iPhone 5.
Bullis menciona a GT Advanced Technologies, en Estados Unidos, como una de las empresas actuamente inmersa en la producción de zafiro sintético y en el diseño de hornos especiales para fabricar cristales de mayor tamaño.
Según dice, sus directivos creen que con este trabajo podrán ofrecer a la industria cristales de zafiro con un costo tan solo tres o cuatro veces superior al de los cristales Gorilla.
Otras compañías en Rusia y Corea del Sur también estarían trabajando en la producción de zafiro.
Todavía puede pasar bastante tiempo hasta que el zafiro llegue a nuestros celulares, pero todo parece indicar que muy pronto esta piedra preciosa engarzará de algún modo nuestra tecnología.
